冒顿单于就是北方的秦始皇，在刘邦和项羽还在楚河汉界争夺时，他一步一步使匈奴成长起来，当时唯一有实力和冒顿抗衡的蒙恬也已经归西了，独孤求败般的冒顿单于一鼓作气，带领匈奴逐渐扩大疆土占据了现在的内蒙古、新疆、青海和蒙古国的大部分面积，于是乎，北方草原完成第一次统一，变成了一个强大的骑兵集团。
当刘邦打败项羽，建立西汉的时候，正是匈奴最得意忘形的时候。
接着，匈奴强大了，对中原的侵略不再是小打小闹的抢夺了，开始窥探中原富饶的土地和物资，想要把疆土逐渐向南扩张。当时刘邦刚刚称帝，血战刚结束，国库空虚，甚至没有足够的资金新建宫殿。所以汉高祖刘邦亲率大军，征讨匈奴，但是作战中实力悬殊太大，惨败且几乎被俘，于是不得已采取了娄敬建议的和亲政策，自以为把公主嫁过去，以后匈奴世世代代的王都是外甥便不会再攻打中原。
和亲换回了”文景之治”，到了汉武帝时期汉朝国力鼎盛，于是开始展开全力反攻，卫青、霍去病“匈奴未灭，何以家为？”带领数十万大军深入漠北，数次击败匈奴主力使其影响日益缩小。其间张骞等使节出使西域，说动受到匈奴侵扰的各个国家组成统一战线，共同对敌，匈奴的势力这才逐渐衰弱下去。
