从地理划分上说，韩国是一个标准的半岛国家，但由于同朝鲜这个唯一的陆上邻国存在事实上的隔离，韩国基本不可能通过陆路与周边发生联系，因而其更多的还是表现出一个岛屿国家的特点。从面积和人口上说，韩国勉强能够达到一个中国东部省份的规模，而且由于自独立之初就“沦为孤岛”，早期韩国的经济基础十分薄弱。那么在后来的南北博弈当中，韩国是如何搭上经济腾飞的快车并成为亚洲四小龙之一的呢？
首先我们需要对比一下半岛南北的先天条件：由于古代朝鲜多从中原地区引入文化和技术，以至于越靠近中国的地方生产力水平越高，因此半岛在整体上呈现出“北强南弱”的格局。日本在近代侵入朝鲜之后，为了以半岛为跳板加快对中国的蚕食，相继将许多大型的工业设施靠北配置，南方则继续以传统农业为主，久而久之便形成“北工南农”的局面。甚至直到日本战败投降，朝鲜半岛进入南北对峙之后，这种整体性的格局依旧没有得到改变。
冷战开始之后，朝鲜和韩国分别作为两大阵营的代理人开始了全方位的比拼和竞赛，而先天势弱的韩国毫无悬念地在第一轮对决中落败。上世纪五十年代，朝鲜相比于韩国遥遥领先，当时北方居民的生活水平远远强过南方，甚至与日本相比也绰绰有余。然而仅仅十年之后情况就发生了翻天覆地的变化，李承晚的理念被推翻，韩国将全部希望寄托在军人出身的朴正熙身上，一个新的时代正式开启。
