在他们吞灭金国之后，就把兵锋转向了南宋，但是当时蒙古的大汗蒙哥却在钓鱼城兵败身死，这让蒙古陷入了混乱的局面中。后来蒙古内部分裂为多个汗国，虽然在名义上他们以忽必烈为共主，但实际上各个汗国之间不再有紧密的联系。这样的情况让忽必烈开始专心处理向南进攻的事宜，他也将中国地区视为了自己必须要夺得的战略资源。
在忽必烈南进的过程中，他愈发觉得必须要依靠汉族臣子的帮助才能击败南宋，因为他面临着诸多问题。首先是他要赢得中原地区汉人的支持，以稳定自己的后方，其次就是蒙古士兵和将领们对于中国南方的地势以及气候十分不适应，如果没有汉人帮忙谋划的话，想要击败南宋无异于天方夜谭。
忽必烈征服南宋
而忽必烈在年轻的时候对于中国文化就十分着迷，因此在其称帝之前就有不少汉人得到了他的信任，成为了他的幕僚。像王文统，刘秉忠等人都是十分重要的幕僚。在击败南宋的过程中，这些人也立下了不小的功劳。与此同时，当时忽必烈和窝阔台一系的关系并不太好，而且当时蒙古族内部的旧贵族对于热心于汉族文化的忽必烈也不是特别看好。因此忽必烈能够得到大汗的位置，靠的都是汉人的帮助，尤其是之前在金朝国境内生活的汉人。
因此在元朝建立初期，汉人在元朝政府中的地位还是相当显赫的，既有掌握兵权的大将军，也有朝中掌握实权的高官。再加上忽必烈在称帝之后采取了汉制与蒙古传统体系相杂糅的统治体系，熟悉汉制的汉人自然是官员的首选，因此在刚刚建国的时候，元朝政府的政策并没有明显的民族倾向。
元朝叛臣李璮
不过之后发生的一件事却彻底改变了这个格局，当时在元朝政府中有不少汉族军阀，他们中大多数在金国时期就已经是割据一方的诸侯了。在元朝击败金国之后，他们纷纷归附元朝政府，并获得了政府的承认，身居高位。
但是其中有些人却开始不满足于久居人下，他们积极与南宋政府联系，希望能够联合起来推翻蒙古人的统治，之前金国的益都行省长官李璮就是其中之一。其当时盘踞在现在山东潍坊附近，从开庆元年开始就和元朝政府正式决裂，三年之后在进攻济南的时候兵败被俘，这次叛乱也以失败告终。
按理说这样一起小小的叛乱应该不足以让忽必烈对汉人彻底失去信心，可是李璮的起兵却牵扯到了一位朝廷重臣，那就是当时在中书省担任平章政事的王文统。王文统年轻的时候是李璮麾下的幕僚，在他人的举荐下其才被忽必烈启用。由于其有着突出的政治能力，因此忽必烈对其十分信任。在刚刚建立中书省的时候，就任命其为第一位平章政事，并且将诸多军国大事都交给他打理。
元初名臣王文统
